Χρησιμοποίησα την τεχνική αυτή στην εφημερίδα Washington Post, όταν ερευνούσαμε μια υπόδειξη οτι η διακυβέρνηση του George W. Bush έδινε επιχορηγήσεις σε πολιτικό έδαφος, χωρίς να υπάρχει ουσιαστική ανάγκη. Τα περισσότερα από αυτά τα προγράμματα βοήθειας γίνονται μέσω μιας φόρμουλας, και άλλα έχουν χρηματοδοτηθεί για χρόνια. Έτσι, ήμασταν περίεργοι αν θα μπορούσαμε να δούμε το σχέδιο κοιτάζοντας σχεδόν 1.500 διαφορετικά είδη αυθαίρετων δαπανών.

Δημιούργησα ένα γράφημα για κάθε πρόγραμμα, με τις κόκκινες κουκίδες να δείχνουν το έτος της προεδρική εκλογής και τις πράσινες κουκκίδες να δείχνουν ένα έτος της συνόδου του Κογκρέσο. Το πρόβλημα που προέκυψε: ναι, υπήρξε μια απότομη άνοδος τους έξι μήνες πριν από τις προεδρικές εκλογές σε πολλά από αυτά τα προγράμματα - οι κόκκινες κουκίδες με τις μέγιστες μετρήσεις δίπλα τους- αλλά είναι το λάθος έτος εκλογών. Το μοτίβο εμφανιζόταν συνεχώς κατά τη διάρκεια των προεδρικών εκλογών του 2000 μεταξύ των Al Gore και George W. Bush αλλά όχι στην εκλογή του 2004.

Αυτό ήταν πραγματικά εύκολο να το διακρίνει κανείς σε μια σειρά από γραφικές παραστάσεις παρά σε έναν πίνακα αριθμών, και μια διαδραστική μορφή μας επιτρέπει να ελέγξουμε διάφορα είδη επιδοτήσεων, περιφερειών και οργανισμών. Οι χάρτες σε μικρά πολλαπλάσια μπορεί να είναι ένας τρόπος για να δείξουμε το χρόνο και τον τόπο σε μια στατική εικόνα που είναι εύκολο να συγκριθεί - μερικές φορές ακόμα πιο εύκολα απ΄ οτι μια διαδραστική.

Αυτό το παράδειγμα δημιουργήθηκε με ένα σύντομο πρόγραμμα γραμμένο σε PHP, αλλά είναι πλέον πολύ πιο εύκολο να γίνει με το Excel 2007 και τα sparklines του 2010. Ο Edward Tufte, ειδικός στην απεικόνιση, επινόησε αυτά τα “έντονα, απλά, σαν-μια-λέξη γραφικά” για να μεταφέρει πληροφορίες με μια γρήγορη ματιά σε ένα μεγάλο σύνολο δεδομένων. Μπορείτε να τα δείτε πλέον παντού, από τα μικρά γραφήματα κάτω απο τις τιμές του χρηματιστηρίου μέχρι τα αρχεία καταγραφής νίκης και ήττας στον αθλητισμό.

Όταν προσπαθείτε να κατανοήσετε μια ιστορία ή ένα σύνολο δεδομένων, δεν υπάρχει λάθος τρόπος διευρεύνησης. Δοκιμάσετε με κάθε τρόπο που μπορείτε να σκεφτείτε, και θα θα δείτε πολλές διαφορετικές οπτικές. Αν κάνε έρευνα πάνω σε ένα έγκλημα, μπορείτε να δείτε ένα σύνολο διαγραμμάτων με τις αλλαγές που έγιναν στα βίαια εγκλημάτα μέσα σε ένα χρόνο. Μια άλλη οπτική θα μπορούσε να είναι η σύγκριση της εγκληματικότητας με άλλες πόλεις ή ακόμη, η αλλαγή με την πάροδο του χρόνου. Χρησιμοποιείστε πρώτους αριθμούς, ποσοστά και ευρετήρια.

Κοιτάξτε τα σε διαφορετικές κλίμακες . Δοκιμάστε να ακολουθήσετε τον κανόνα ότι ο άξονας X πρέπει να είναι μηδέν. Στη συνέχεια, σπάστε τον κανόνα και δείτε αν μπορείτε να μάθετε περισσότερα. Δοκιμάστε λογαρίθμους και τετραγωνικές ρίζες για δεδομένα με περίεργες διανομές.

Λάβετε υπόψη την έρευνα που γίνεται στην οπτική αντίληψη. Τα πειράματα του William Cleveland έδειξαν ότι το μάτι βλέπει την αλλαγή σε μια εικόνα όταν η μέση κλίση είναι περίπου 45 μοίρες. Αυτό υποδηλώνει οτι πρέπει να αγνοήσετε τις προειδοποιήσεις να ξεκινάτε πάντα από το μηδέν και αντίθετα να εργάζεστε πάνω στο πιο διορατικό γραφικό. Άλλη έρευνα στην επιδημιολογία προτείνει να βρείτε ένα επίπεδο-στόχο ως ένα όριο για το γράφημά σας. Κάθε ένας από αυτούς τους τρόπους σας βοηθά να δείτε το δεδομένα με διαφορετικούς τρόπους. Όταν θα σταματήσουν να σας λένε κάτι νέο, τότε θα ξέρετε οτι τελειώσετε.

Τώρα που έχετε εξετάσει τα δεδομένα σας με διάφορους τρόπους, έχετε βρεί πιθανώς εγγραφές που δεν φαίνεται σωστές -δεν μπορείτε να καταλάβετε τι σήμαιναν σε πρώτη φάση, ή υπάρχουν κάποιες ακραίες τιμές που φαίνονται σαν να είναι τυπογραφικά λάθη, ή υπάρχουν τάσεις που φαίνεται να πηγαίνουν προς τα πίσω.

Αν θέλετε να δημοσιεύσετε κάτι που βασίζεται στην πρωταρχική σας έρευνα ή σε μια ήδη δημοσιευμένη απεικόνιση, θα πρέπει να επιλύσετε αυτά τα ζητήματα και δεν μπορείτε να βγάζετε συμπεράσματα. Είναι ή ενδιαφέρουσες ιστορίες ή λάθη: ενδιαφέρουσες προκλήσεις για την κοινή λογική ή παρανοήσεις.

Δεν είναι ασυνήθιστο για τις τοπικές κυβερνήσεις να παρέχουν φύλλα εργασίας γεμάτα με λάθη, και είναι επίσης εύκολο να παρερμηνευτεί η ορολογία της πολιτικής σε ένα σύνολο δεδομένων.

Αρχικά, ξαναδιαβάστε τη δουλειά σας. Έχετε διαβάσει τα έγγραφα και τους περιορισμούς; Mήπως το πρόβλημα υπάρχει στην αρχική έκδοση των δεδομένων; Αν όλα στο τέλος σας φαίνεται σωστά, τότε ήρθε η ώρα να σηκώσετε το τηλέφωνο. Θα πρέπει να τα έχετε λύσει όλα αν σκοπεύετε να τα χρησιμοποιήσετε, για αυτό ίσως είναι καλύτερο να ξεκινήσετε τώρα.

Αυτό σημαίνει οτι δεν είναι κάθε λάθος σημαντικό. Στα αρχεία χρηματοδότησης μιας εκστρατείας, είναι σύνηθες να υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες ταχυδρομικοί κώδικες που δεν υπάρχουν σε μια βάση δεδομένων των 100.000 εγγραφών. Εφόσον δεν αφορούν όλοι στην ίδια πόλη ή σε έναν υποψήφιο, τα περιστασιακά λανθασμένα δεδομένα δεν έχουν ιδιαίτερη σημασία.

Το ερώτημα που θα πρέπει να θέσετε στον εαυτό σας είναι το εξής: Εάν πρόκειται να το χρησιμοποιήσω, θα έχουν οι αναγνώστες μια ακριβή εικόνα περί του τι αφορούν τα δεδομένα;

Η άλλη πλευρά του να μην θέσετε αρκετά ερωτήματα είναι να γίνεστε εμμονικοί με την ακρίβεια, χωρίς να έχει σημασία. Τα ερευνητικά γραφικά σας πρέπει να είναι γενικά σωστά αλλά μην ανησυχείτε αν έχετε διάφορες στρογγυλοποίησεις, αν η πρόσθεση δεν φτάνει ακριβώς έως και το 100 τοις εκατό ή αν λείπουν δεδομένα ενός έως δύο ετών σε σύνολο είκοσι ετών. Αυτό είναι μέρος της διαδικασίας διευρεύνησης. Θα εξακολουθείτε να διακρίνετε τις σημαντικά σημεία και θα ξέρετε τι θα πρέπει να συλλέξετε πριν έρθει η ώρα της δημοσίευσης.

Στην πραγματικότητα , ίσως θα ήταν καλό να εξετάσετε την αποφυγή της ταμπέλας και της κλίμακας των δεικτών, όπως στα παραπάνω διαγράμματα για να δώσετε ακόμα καλύτερα τη γενική αίσθηση των δεδομένων.

Στην αρχή κάθε σύνθετης ιστορίας, αρχίστε την κατασκευή χρονολογίου των βασικών γεγονότων και υποθέσεων. Για τη συγκεκριμένη διεργασία, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το Excel, ένα έγγραφο του Word ή ένα ειδικό εργαλείο, όπως το TimeFlow, αλλά σε κάποιο σημείο θα βρείτε ένα σύνολο δεδομένων στο οποίο μπορείτε να πηγαίνετε προς τα πίσω. Το διάβασμα μέσα απο αυτό, ανα περιόδους, θα αναδείξει τι τρύπες υπάρχουν και ποιες πρέπει να συμπληρωθούν μέσα στο ρεπορτάζ σας.

Αφιερώστε χρόνο για να σκεφτείτε ιδέες για πιθανά γραφικά με τους καλλιτέχνες και τους σχεδιαστές στην αίθουσα σύνταξης. Θα έχουν έξυπνους τρόπους να κοιτάξουν τα δεδομένα σας, τις προτάσεις σας για το πώς θα μπορούσε να επιτευχθεί μια διαδραστική λειτουργία και θα γνωρίζουν πώς να συνδέσετε τα δεδομένα και τις ιστορίες. Το ρεπορτάζ σας θα γίνει πολύ πιο εύκολο αν ξέρετε τι πρέπει να συλλέξετε από νωρίς ή αν μπορείτε να ειδοποιήσετε την ομάδα σας οτι ένα γραφικό δεν μπορεί να δημιουργηθεί, σε περίπτωση που εν τέλει δεν μπορέσετε να το συλλέξετε.

Μπορεί να έχουν περάσει μόνο λίγες μέρες ή λίγες ώρες από την έρευνά σας ή μπορεί η ιστορία σας να πήρε μήνες ώστε να ερευνηθεί. Ωστόσο, όσο πλησιάζει η ώρα της δημοσίευσης, δύο στοιχεία είναι πιο σημαντικά.

Θυμάστε εκείνο το έτος που έλειπε στην αρχική έρευνά σας; Ξαφνικά, δεν μπορείτε να προχωρήσετε χωρίς αυτό το στοιχείο. Εκείνα τα λανθασμένη δεδομένα που αγνοήσατε στην έρευνά σας; Επιστρέφουν για να σας στοιχειώσουν. Ο λόγος είναι οτι δεν μπορείτε να γράψετε για λανθασμένα δεδομένα. Για ένα γραφικό, είτε έχετε όλα όσα χρειάζεστε είτε δεν τα έχετε, και δεν υπάρχει μέση όδος.

— Sarah Cohen, Duke University